Une brève histoire de la Terre

Andrew H. Knoll
Aux éditions Les Liens qui libèrent, 2024

Le sujet de ce livre est l’extinction de masse.

Un livre pour remettre les événements de notre siècle en perspective. Du haut de ces 8 chapitres, 4 milliards d'années nous contemplent. Andrew H. Knoll nous propose un panorama tous azimuts qui nous permet de mieux comprendre notre époque, marquée par l'action humaine, d'où est née l'appellation d'anthropocène, pour désigner l'ère où nous vivons.

Six chapitres, tout d'abord, d'histoire sectorielle pour conclure sur ce qui nous concerne plus directement, la Terre catastrophe et la Terre humaine.

Voici donc la brève histoire de la Terre à travers six prismes particuliers et chronologiques : Terre chimique, Terre physique, Terre biologique, Terre oxygène, Terre animale et Terre verte. Des approches très documentées qui nous permettent de comprendre comment la Terre s’est formée, comment la vie s’y est développée, comment les catastrophes arrivent, et surtout comment « les extinctions renouvellent la vie ».

Ce sont 5 extinctions de masse qui se sont produites au cours des 500 millions d'années, auxquelles il faudrait ajouter « une demi-douzaine d'épisodes de moindre ampleur ». La dernière d'entre elles, à la fin du crétacé il y a 66 millions d'années, fatale aux dinosaures, a été provoquée par un événement extérieur, une météorite, dans une période également marquée par de fortes éruptions volcaniques. Ce n'est pas la plus importante des extinctions, laquelle a eu lieu il y a 250 millions d'années pour une toute autre raison. C’est « le dynamisme environnemental de la Terre », que les 6 premiers chapitres nous permettent d'approcher, qui est ici en cause. Une éruption volcanique qui a un multiplié par deux le taux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et les océans. Résultat triplement mortel : réchauffement global, acidification des océans et leur appauvrissement en oxygène. D'autres manifestation de ce « dynamisme de la Terre » ont provoqué les autres extinctions comme une glaciation brutale il y a 445 millions d'années.

Toutes ces extinctions ont une caractéristique commune, leur soudaineté. « Les extinctions de masse reflète un bouleversement transitoire profond de l'environnement provoqué par des mécanismes internes à la terre externe comme une météorite ». Aujourd'hui les mécanismes internes semblent bien provoqués par l'action humaine, objet du dernier chapitre de cette brève histoire de la terre.

Brève histoire de l’humanité, aussi, qui s’est employée très vite après son apparition à transformer son habitat. « Si la nature dérègle le climat avec les volcans, les humains ne sont pas en reste ». Subirons-nous le même sort que les dinosaures ? « La différence entre vous et les dinosaures ? Elle est évidente. Vous êtes capable de comprendre le passé et d'imaginer l'avenir ».