Les secrets des animaux les plus résistants de la planète, qui vont révolutionner notre futur

Simon Gallas et Myriam Richaud
Point Némo, 2026

C’est en 1861 que le tardigrade c'est son entrée dans la littérature. Pas la littérature scientifique mais le roman de science-fiction. L'homme à l'oreille cassée d’Edmond About. Le tardigrade a la vertu de ressusciter. En cas de coup dur il se déshydrate se réduit à l'état sec. Il peut passer ainsi des années et des siècles. Une période pendant laquelle il ne vieillit pas. C'est le sujet du roman, directement inspirée tu tardigrade, remplacé en l'occurrence par un colonel de la Grande armée le Napoléon en Russie.

C'est que le tardigrade est tout simplement incroyable, comme le dit le titre du livre. Il résiste à tout, froid et chaud extrêmes, radiations, vide intersidéral, pression écrasante, pollutions diverses. Il est là depuis longtemps, bien avant les plantes à fleurs et bien sûr les dinosaures. Plus de 500 millions d'années, franchissant sans encombre toutes les extinctions de masse.

Observés pour la première fois en 1773, ce sont des animaux microscopiques (du 10e de millimètre au millimètre, plus de 1000 espèces recensées), qui ne ressemblent à rien, y compris dans leur patrimoine génétique. « Les tardigrades possèdent des gènes absolument uniques, des gènes que nous que l'on ne retrouve nulle part ailleurs sur Terre », ce qui ne les a pas empêchés « d'emprunter des outils génétiques à d'autres formes de vie ». C’est cette observation qui a poussé les chercheurs à s’intéresser aux tardigrades, Comment pourrait-on s’en inspirer pour faire profiter les humains de l’exceptionnelle résistance des tardigrades.

C’est dans les gènes originaux, ceux qui se trouvent nulle part ailleurs, que des pistes de travail sont ouvertes. Deux protéines produites par les tardigrades, CAHS de Dsup, ont déjà été identifiées et utilisées à des fins médicales ou agronomiques, par exemple pour ralentir le métabolisme de certaines cellules ou réduire les besoins en eau. Il este plus de 5000 gènes inconnus à examiner, et nul doute que bien autres usages vont apparaitre au bénéfice de l’environnement et des humains. L’aventure des tardigrades connait une nouvelle étape, et nous promet bien des surprises !

A noter le « bonus » du livre : « un guide pratique pour trouver, recueillir et observer vous-mêmes des tardigrades ».