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Les énergies renouvelables

Nick Jelley, ©edp Sciences, 2022


Voici un livre qui aurait dû être lu par les candidats à l’élection présidentielle, tant nous avons entendu de contre-vérités au cours de ces derniers mois. L’essentiel sur ce sujet vital (au sens plein du terme) en 170 pages format poche, facile à lire entre deux rendez-vous ou dans le train. Une bonne base que chacun pourra compléter en fonction de ses préoccupations, par exemple avec le Journal des énergies renouvelables (1), qui vient de publier un hors-série sur l’agriculture et les énergies renouvelables.
L’approche de Nick Jelley, physicien professeur émérite à l’Université d’Oxford, est internationale, et s’appuie sur de nombreuses réalisations ou expériences prises ici et là dans le monde. Il nous rappelle tout d’abord que toutes nos énergies, à quelques rares exceptions près, étaient renouvelables, jusqu’à la révolution industrielle, il y a plus de deux siècles. « Les plantes et les animaux fournissaient de la nourriture et des matériaux tes que le bois, les excréments, l’huile et la graisse pour cuisiner, se chauffer s’éclairer et s’abriter ». Les maisons étaient conçues et et orientées pour répondre à ces besoins en fonction du contexte. Le vent assurait une bonne part du transport de marchandises, car « la voie maritime était généralement beaucoup moins cher et plus facile que la voie terrestre ». Il faisait tourner les moulins « pour pomper l’eau et moudre le grain », et même, plus tard, pour scier le bois. Les roues à aube, sur les rivières et les rivages marins « ont d’abord été utilisées pour l’irrigation et l’approvisionnement en eau potable puis, au début du premier millénaire, elles ont été modifiées pour actionner des machines telles que des meules et des scies ». C’est une ingéniosité impressionnante qui nous a permis de capter et d’utiliser les énergies que la nature nous offrait.
Les énergies fossiles ont progressivement pris le relai, notamment du fait de la pénurie de bois (et donc de charbon de bois) et de la facilité d’accès à la ressource. Elles représentent aujourd’hui les ¾ de notre consommation d’énergie. Les pollutions engendrées et l’effet de serre nous conduisent à un revirement total. C’est le retour aux énergies renouvelables, dans des formes traditionnelles, biomasse, solaire thermique, hydroélectricité, modernisées et bien plus performantes, et reprises avec de nouvelles technologies comme les éoliennes et les capteurs photovoltaïques. De nouvelles approches dont l’apport sera décisif pour obtenir la neutralité carbone en 2050. Le potentiel est là. Pour ne prendre qu’une source d’énergie, « dans les eaux européennes, il y a suffisamment de vent pour répondre à la demande totale d’électricité en Europe, tandis qu’au large des Etats-Unis, dans un rayon de 200 milles nautiques, il est possible de produire deux fois la demande américaine ».
L’auteur passe en revue les différentes sources d’énergies renouvelables. Techniques, coûts, impact environnemental, bilan énergétique. Sur ce plan, qui fait l’objet de nombreuses infox, « il faut moins d’un an à un parc éolien pour générer la même quantité d’énergie que celle utilisée pour sa fabrication », et « en Europe, il faut entre un an et deux ans et demi, selon le lieu, pour produire la même quantité d’énergie que celle utilisée pour fabriquer les panneaux ». Quant au prix de revient de l’électricité produite, facteur clé pour le développement de ces énergies, il est devenu largement compétitif dans la plupart des cas.
L’auteur met l’accent sur l’éolien et le solaire photovoltaïque, qui devraient produire l’essentiel avec l’hydraulique, mais il n’oublie pas les autres sources d’énergie décarbonée, géothermie, marées, et nucléaire dont il fait un rapide historique, et qui pourrait atteindre 10% de la production d’électricité en 2050, contre 4% aujourd’hui. Zoom également sur les modes de décarbonation (captage de CO2), sur l’hydrogène, le stockage d’électricité, et sur l’autre mode de production et de consommation d’énergie, la chaleur.
Les progrès des énergies renouvelables sont nombreux et rapides. Ce livre, publié aux Royaume Uni en 2020, n’a pas pu prendre en compte les derniers d’entre eux, comme le recyclage des pales des éoliennes, problème tout récemment résolu. Il constitue cependant un tableau opérationnel de la situation d’aujourd’hui et des perspectives, et donne une vision internationale d’un défi majeur à relever au plus vite.

1 www.energies-renouvelables.org

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